Las levaduras han acompañado al género humano durante miles de años, en general asociadas a la producción o transformación de alimentos o a determinadas aplicaciones tecnológicas. A lo largo del siglo XX, además de mantener este status, algunas especies han ganado una merecida reputación como excelentes modelos generales de investigación en Biología, como es el caso de Saccharomyces cerevisiae o Schizosaccharomyces pombe, o en aplicaciones más específicas, como Pichia pastoris. Si se siguen detenidamente los avances más importantes que han tenido lugar hacia finales del siglo pasado en Biología Molecular, en Genética e incluso en Medicina, llama la atención cuan frecuentemente estos progresos se han alcanzado explorando la aparente sencillez de S. cerevisiae o se han apoyado en su extraordinaria flexibilidad experimental. No es de extrañar, por tanto, que fuera el de este organismo el primer genoma eucariota en ser secuenciado en su totalidad, hace ahora algo más de 10 años.

En la etapa post-genómica, la levadura nos sigue brindando una impresionante oferta de aproximaciones experimentales y tecnologías que han contribuido a mejorar nuestro conocimiento del funcionamiento de organismos más complejos, incluido el humano, y que están definiendo (y lo seguirán haciendo en un futuro) la manera de abordar el estudio de la Biología del siglo XXI. Herramientas como las colecciones sistemáticas de mutantes, los diferentes tipos de microchips de DNA o de proteínas, los sistemas de análisis de fenotipos sintéticos, los procedimientos de purificación masiva de proteínas por afinidad y su análisis por técnicas de proteómica, etc., nos sitúan en un escenario en el que la resolución de un problema biológico se encuentra limitada no ya por la tecnología disponible, sino por la capacidad e imaginación del investigador. Precisamente esta capacidad para obtener la más variada información de un organismo hace de las levaduras y en particular de S. cerevisiae un modelo muy atractivo para afrontar uno de los grandes retos de la Biología actual, la Biología Integrativa o de Sistemas, que pretende cubrir el hueco entre el conocimiento de los componentes de un organismo y el del funcionamiento integral del mismo.

La Bioquímica, la Biología Molecular y la Genética de levaduras es, en la actualidad, una próspera área de investigación en España, con un importante número de grupos distribuidos de manera bastante homogénea por todo el país. Sin temor a equivocarse, puede decirse que su nivel científico tiene poco que envidiar a las áreas más activas de la Ciencia que se produce en España. Sin embargo, los tiempos no han sido siempre tan favorables ni el panorama tan halagüeño y esperanzador para la Ciencia española. Conviene evocar las circunstancias en que ésta se desarrollaba en las décadas de 1950-60 para poder comprender las dificultades que los científicos de aquella época debieron vencer en su afán de desarrollar una labor de nivel e impacto internacional. Este Simposium tiene entre sus objetivos el ofrecer un reconocimiento explícito a dos investigadores que iniciaron precisamente su andadura científica en esa época: Juana M.ª y Carlos Gancedo. Ellos saben bien -y lo comentan con frecuencia- la importancia que tuvo el vigor y la talla intelectual de personajes como Alberto Sols, entre otros, para el despegue de la Ciencia española en aquella época. Sin embargo, su propia modestia les impide reconocer hasta qué punto ellos mismos han constituido una referencia en la Bioquímica y la Genética de levaduras de este país y un motor en su desarrollo. La excelencia y el mérito científico pueden alcanzarse de diversas maneras. Ciertamente, Carlos y Juana M.ª lo han logrado sobradamente mediante sus publicaciones y el reconocimiento internacional a la calidad de su trabajo. Pero su labor continua en favor de la Ciencia ha tomado también otras formas, como son la organización de numerosos cursos internacionales de Bioquímica y Genética de levaduras, la creación y el mantenimiento de la Red Española de Investigación en Levaduras (REDIL), su implicación en sociedades científicas, etc. Y, por si todo ello no fuera suficiente, Carlos y Juana M.ª nos han servido de ejemplo permanente de esas cualidades (a veces olvidadas, a veces desdeñadas) que deben constituir la esencia del investigador científico: integridad, perseverancia y generosidad.