Este conjunto de enfermedades, con patologías diferenciales características, se produce como consecuencia de la acumulación de alteraciones genéticas en una misma estirpe celular, proceso que puede prolongarse hasta más de dos décadas y que requiere una selección de la línea celular apropiada para cada tejido. Entre los múltiples pasos necesarios para la generación de la estirpe celular maligna, se deben acumular alteraciones en genes de diversa naturaleza y función, conjuntamente con el escape del control del sistema inmune del organismo. Las alteraciones se producen en genes críticos para la regulación de la división celular, la diferenciación o la conexión del programa de muerte celular programada o apoptosis. Como resultado de estas alteraciones génicas, se produce la pérdida de capacidad de regulación del comportamiento celular, con el resultado neto de un crecimiento descontrolado.

Los avances registrados en el estudio de los mecanismos moleculares del cáncer han supuesto un gran impulso en la comprensión del proceso de carcinogénesis, la identificación de los diferentes componentes que constituyen los eslabones del mismo y la interrelación de sus respectivas actividades. Estos estudios han permitido definir al proceso de regulación del ciclo celular y los mecanismos de transmisión de señales intracelulares como los puntos neurálgicos en el desarrollo del proceso de carcinogénesis. Aunque este conocimiento todavía no es completo, ha permitido al menos establecer las claves moleculares del proceso de transformación celular y el poder elaborar estrategias más selectivas de eliminación de las células tumorales.

Los descubrimientos en el campo de los genes relacionados con el cáncer (oncogenes, genes supresores y desconectores de señales, así como de los genes reparadores) ha influido no solo en la investigación oncológica, sino en otros muchos aspectos del comportamiento celular tanto en condiciones normales como patológicas. En la presente edición del Simposio sobre Oncogenes, se discutirán diferentes aspectos de la regulación celular en los que participan los genes relacionados con el proceso carcinogénico. Se tratarán aspectos como la regulación positiva y negativa del ciclo celular y sus consecuencias sobre la proliferación, diferenciación y apoptosis. También se discutirán la relevancia de las mutaciones en estos genes y sus consecuencias clínicas en aspectos relacionados.