La conciencia de la importancia de las enfermedades de las plantas ha aumentado en las circunstancias actuales, en que la humanidad se enfrenta a la necesidad de alimentar a una población creciente que demanda alimentos accesibles, sanos y de calidad. Este desafío debe de responderse atendiendo a severas limitaciones de sostenibilidad y de disminución de la superficie agrícola per cápita. Las enfermedades reducen la producción agrícola mundial un 15% de media, y a menudo suponen la pérdida total de la cosecha en determinados años o regiones, además de ser factor limitante de la elección de cultivos y variedades por parte de los agricultores. Las enfermedades disminuyen también la calidad de los productos agrícolas y de los alimentos derivados de ellos, aumentan los costes de producción, y las medidas de control a menudo conllevan la contaminación de los alimentos o del medio con productos tóxicos. Además, los efectos de las enfermedades en la composición y dinámica de los ecosistemas naturales pueden reducir los servicios que estos aportan, disminuyendo así la calidad de vida humana.

Al igual que en las enfermedades de humanos y animales, las enfermedades de las plantas más destructivas son las emergentes. La teoría epidemiológica predice que la emergencia de una enfermedad nueva es el resultado de la interacción compleja de múltiples factores, que a menudo conllevan cambios en la gama de huéspedes de los patógenos. Entre estos factores se cuentan los cambios en la ecología de las poblaciones de huéspedes, patógenos y vectores (por ejemplo en el tamaño, densidad, estructura y conectividad), y los cambios genéticos debidos a la evolución de huéspedes, patógenos y vectores. Estos factores están sometidos a la influencia de la actividad humana, y se predice que las condiciones actuales de cambio climático, aumento de la inestabilidad climática estacional, y comercio global intenso, favorezcan la emergencia de nuevas enfermedades.

Por tanto, entender el fenómeno de la emergencia de enfermedades requiere conocimientos desde campos diversos. En las últimas décadas, los estudios epidemiológicos se han visto complementados por enfoques desde la ecología evolutiva, tanto en cultivos como en ecosistemas naturales o sistemas modelo. Estos nuevos enfoques han dado lugar a resultados que cuestionan conceptos centrales de patología vegetal, han producido nuevas ideas, y han favorecido la convergencia conceptual entre la patología vegetal y la patología animal. Por otro lado, la rápida generación de información sobre la estructura y evolución de los genomas de las plantas y de los microorganismos fitopatógenos, incluyendo los estudios de metagenómica basados en ultrasecuenciación, permite por primera vez realizar análisis comparativos dirigidos a desentrañar los mecanismos moleculares que subyacen a la emergencia de enfermedades.

La comunicación entre los científicos de estas distintas áreas no ha sido siempre fluida. Este simposio reúne a un grupo de científicos internacionales que lideran la epidemiología, ecología, genética de poblaciones, evolución y genómica de los patógenos de plantas, para revisar y discutir este campo de investigación tan nuevo y estimulante.