Los neurocientíficos concentraron entonces sus esfuerzos en la comprensión de la estructura, fisiología, desarrollo y plasticidad de los circuitos neuronales. En consecuencia, las células de glía permanecieron, durante décadas, escondidas en la larga sombra proyectada por las neuronas. El redescubrimiento reciente de las células de glía como participantes clave en el procesamiento de la información y como reguladores esenciales de la fisiología y patología neuronal ha supuesto una revisión de nuestros conceptos sobre el papel de las neuronas en la función cerebral.

Estudios recientes indican que la función cerebral está basada en una comunicación coordinada entre las células de glía y las neuronas. Las células de glía responden a la excitación de los circuitos neuronales y transmiten señales a las neuronas, regulando la actividad neuronal. Uno de los temas más fascinantes de investigación sobre las células de glía es la elucidación de los mecanismos de esta comunicación coordinada.

Otro importante tema de investigación es el papel de la glía en el desarrollo del sistema nervioso. Hallazgos recientes sugieren que las células de glía tienen un papel clave en la neurogénesis y pueden actuar como precursores neuronales. Por otra parte, la proliferación patológica de las células de glía tiene como resultado una de las formas más devastadoras de cáncer: los gliomas. Es prioritario comprender estos mecanismos patológicos y de desarrollo para encontrar nuevos tratamientos de control de la proliferación glial.

Hoy sabemos que las células de glía son elementos clave para las respuestas degenerativas y regenerativas del tejido neural tras una lesión y en condiciones de neurodegeneración. Este es un tema de una gran relevancia clínica, puesto que las células de glía parecen ejercer un papel esencial en la regulación de las respuestas neuronales regenerativas, tales como el crecimiento de los axones en regeneración tras lesiones del cerebro y la médula espinal. Las células de glía ejercen influencias positivas y negativas sobre la regeneración neuronal que deben de ser clarificadas. La comprensión del papel de las células de glía en estas respuestas regenerativas puede facilitar el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas para la reparación del cerebro y la médula espinal.

Las células de glía están también involucradas en el funcionamiento, protección y regeneración de los nervios periféricos. Durante los últimos años, los investigadores sobre la glía periférica han conseguido destacados avances en la comprensión de estas funciones de las células de glía. Además, las células de glía participan en los mecanismos endógenos de neuroprotección que se disparan en el tejido nervioso para compensar los estímulos neurodegenerativos. El conocimiento detallado de estos mecanismos es esencial para el desarrollo de nuevas intervenciones neuroprotectoras.

Estamos, por lo tanto, en un punto crítico en la investigación en neurociencia, en el cual las células de glía están siendo incorporadas a nuestros conceptos de cómo funciona el cerebro. Expertos reconocidos mundialmente cubrirán durante el simposio todos estos fascinantes aspectos e ideas y presentarán sus propios puntos de vista sobre los futuros desarrollos de este campo emergente de investigación.