La física cuántica es una parte de nuestro conocimiento que se ocupa de lo muy pequeño, de las partículas que no podemos ver, como los electrones, y de los constituyentes elementales de las fuerzas que las unen, como el fotón. La física cuántica nace con el estudio de la luz y del átomo de hidrógeno, el ámbito de lo microscópico, pero rápidamente evoluciona hasta describir la naturaleza de los objetos que nos rodea, como metales, semiconductores, la química cuántica o más recientemente el tan alabado grafeno.

Esta primera revolución cuántica se suele enmarcar en los años 40-50, con el descubrimiento del transistor (1947) o el láser (1957). Sujetos a múltiples iteraciones y evoluciones, estos dos dispositivos sustentan una gran parte de nuestra tecnología y economía productiva, con un impacto económico que oscila entre miles de millones (tecnología de cortado, diagnóstico médico) y billones de dólares anuales (telecomunicaciones, salud y bio-tecnología, transporte).

Si la primera revolución cuántica es la protagonista del siglo XX, el siglo XXI abre con lo que ahora se conoce como la segunda revolución cuántica. La diferencia no es obvia y merece la pena ser explicada. El transistor o el láser son dispositivos que existen gracias a que la naturaleza sigue las reglas de la mecánica cuántica, pero son elementos que se utilizan de forma clásica. El láser es una fuente de luz o de energía muy focalizada, con el que se crean pantallas o instrumentos de corte; el transistor es un "conmutador" o "relé" glorificado, que se emplea para crear amplificadores electrónicos, memorias y procesadores digitales. No hay nada cuántico en esta forma de operar.

La segunda revolución cuántica busca otro tipo de dispositivos que no se comportan clásicamente, sino que trabajan utilizando las propiedades más exóticas de la mecánica cuántica, como las superposiciones cuánticas (el tan conocido gato de Schrödinger) o el entrelazamiento, para crear mejores sensores, para comunicar información de manera segura o para realizar cálculos más eficientes que los que se pueden ahora mismo diseñar en ordenadores clásicos -idea que exploran ahora mismo compañías como IBM o Google en sus laboratorios de computación cuántica.

La Fundación Ramón Areces, en colaboración con la Real Sociedad Española de Física organiza el 21 y 22 de noviembre un simposio sobre tecnologías cuánticas en Madrid. En este evento participarán algunos de los principales representantes del campo en España y Europa. Físicos teóricos como Ignacio Cirac, que han sentado las bases para el diseño de computadores cuánticos. Experimentales como el Prof. Immanuel Bloch, que abrió el campo de la simulación cuántica, simulando materiales exóticos con átomos ultrafríos atrapados con luz. También tendremos grandes figuras del campo de la nanomecánica, los circuitos superconductores y los sensores cuánticos, que exploran cómo revelar propiedades cuánticas a escala mesoscópica y utilizar estas propiedades para detectar campos gravitatorios, realizar computaciones cuánticas o avanzar en la imagen médica.

El simposio de Madrid nos ofrecerá algunos exponentes de un campo emergente con un gran potencial tecnológico e industrial, que merece la pena ser explorado y donde hay una feroz competición entre países como Estados Unidos, China, Canadá o Australia, frente a esfuerzos colectivos como el Proyecto Flagship en Tecnologías Cuánticas de la Unión Europea (http://qt.eu). Os esperamos a todos en esta singular reunión.