El fenómeno de competición celular en un proceso interactivo que se descubrió originalmente en Drosophila; es un mecanismo que identifica y elimina en los tejidos células que son diferentes del resto o no están adaptadas al ambiente celular que la rodea. Se piensa que es un mecanismo homeostático necesario para mantener la "fitness" de los tejidos en desarrollo. Dentro de su función de control la competición celular es responsable de la eliminación de células aberrantes u oncogénicas que aparecen en los tejidos animales, lo que indica que tiene un papel de supresión de tumores. Además, estudios recientes han demostrado que el fenómeno de competición celular también ocurre en tejidos de mamíferos donde realiza funciones similares. Así pues este fenómeno parece ser un proceso general del Reino Animal encargado de la eliminación de células inadaptadas o indeseables que pueden comprometer la viabilidad del organismo.

Un aspecto de especial interés en el estudio de la competición celular es su relación con los procesos tumorales, que está siendo analizado tanto en Drosophila como en vertebrados. Su papel como supresor de tumores deriva de su función de selección celular; reconoce las células oncogénicas como aberrantes y procede a su eliminación. Estudios realizados en Drosophila han demostrado que la eliminación de estas células ocurre mediante apoptosis inducida por la actividad de la vía de transducción de la Jun-N terminal Kinasa (JNK) que a su vez activa gene pro-apoptóticos como reaper o hid. La competición celular tiene también una función terapéutica en mamíferos. Estudios tanto in vitro como in vivo han demostrado que células mutantes para oncogenes son eliminadas por este mecanismo. Además, se ha demostrado recientemente que la inhibición de la competición celular en las células progenitoras de las células T causa leucemia linfoblástica muy similar a la descrita en pacientes humanos.

Otro aspecto de especial interés deriva de la observación tanto en Drosophila como en ratón, que el proceso apoptótico, que normalmente funciona como un mecanismo de supresión tumoral, puede en determinadas circunstancias funcionar como estimulador de crecimiento tumoral debido a la secreción de factores mitogénicos, como Wg/Dpp en Drosophila y prostaglandina E2 en ratón. Puesto que la competición celular es un fenómeno apoptótico es posible que también pueda actuar como estimulador de crecimiento tumoral, en casos de continuo influjo de células apoptóticas. La base molecular de este proceso no se ha esclarecido, pero existe evidencia de la involucración de la vía JNK.

En el simposio internacional Competición celular, apoptosis y cáncer, organizado por la Fundación Ramón Areces, los científicos más relevantes de la especialidad van a presentar y discutir los resultados más recientes y participar en una discusión sobre los mecanismos moleculares y el significado general de este fenómeno. Se pretende poner un énfasis especial en los nuevos resultados que establecen el papel de la competición celular en vertebrados. Asimismo, la relación entre apoptosis, competición celular y tumorigénesis será uno de los temas principales a tratar.