Europa ha sufrido a lo largo de su historia diferentes procesos de desmembración y de reagrupamiento político y económico. En el siglo XIX predominaron los movimientos hacia la integración: la unificación de Alemania liderada por Prusia, la unificación de las ciudades y estados italianos en un solo Reino, la formación de dos imponentes imperios, Austria-Hungría y Rusia. En el siglo XX, sin embargo, han coexistido rupturas e integraciones. La Primera Guerra Mundial trajo como consecuencia el final del Imperio Austro-Húngaro y su división en naciones independientes, como las actuales Austria y Hungría; Checoslovaquia, hoy dividida en dos repúblicas soberanas, Chequia y Eslovaquia; la hoy desaparecida Yugoslavia; y también la desmembración parcial del Imperio zarista. Así, la Gran Guerra rediseñó el mapa de Europa que volvió a alterarse tres decenios después tras la Segunda Guerra Mundial. En este caso, comenzó a partir del Tratado de Roma de 1957 un proceso extraordinario y casi milagroso de asociación continental que ha conducido a la actual Unión Europea que contaba a 31 de enero de 2020, antes de la salida del Reino Unido, con nada más y nada menos que 28 países.

Este coloquio de la Fundación Areces se fija en dos rupturas: la primera acaecida en el siglo XX y la segunda en el siglo XXI. La desmembración del Imperio Austro-Húngaro fue una catástrofe tanto desde el punto de vista político como económico. Provocó una conflictividad en el continente con graves consecuencias. El nacionalismo, el peor de los virus en palabras de Stefan Zweig, le ganó terreno al internacionalismo. Se erigieron nuevas fronteras, se fragmentaron infraestructuras y surgieron mercados domésticos reducidos sin  viabilidad. Europa retrocedió y quizá fue el comienzo de su decadencia, superada por los Estados Unidos primero y después por China y las hoy día pujantes naciones asiáticas. La ruptura del siglo XXI ha sido protagonizada por el Reino Unido. Aunque todavía es pronto para evaluar sus consecuencias la marcha del Reino Unido de la UE, no conviene en ningún caso minusvalorarla. El Reino Unido es una potencia política de envergadura, una potencia militar, con un notable arsenal nuclear, una potencia económica, entre los diez países más industrializados del mundo, con una moneda internacional, la libra esterlina, la mayor potencia lingüística del planeta y con una influencia cultural difícil de exagerar.