Solemos situar la historia de las leyes de la guerra en Europa. Los relatos habituales comienzan con los teóricos de la guerra justa de finales de la Edad Media y escritores escolásticos como Francisco de Vitoria. La narrativa se centra luego en Hugo Grocio para describir los orígenes de las leyes modernas de la guerra, antes de pasar a la visión de Emer de Vattel, quien afirmaba que la regulación de la guerra dependía de acuerdos entre los Estados. La última fase del desarrollo de las leyes de la guerra destaca los códigos legales creados a finales del siglo XIX y los esfuerzos de los Estados en el siglo XX por proscribir los grandes conflictos y definir normas para la conducción humana de la guerra. Esta historia es radicalmente diferente si comenzamos fuera de Europa, con las prácticas y justificaciones de la violencia en pequeñas guerras de los imperios europeos. Los participantes en estos conflictos se vieron obligados a encontrar maneras de incorporar legalmente la violencia privada en la guerra pública y justificar la autoridad de los imperios sobre la conducción de la guerra en regiones políticamente fragmentadas. Basándose en varios ejemplos (las incursiones portuguesas en el Océano Índico y la Guerra Guaraní en el Río de la Plata), esta conferencia describe cómo las acciones de agentes imperiales, cuasi-estados y comunidades indígenas contribuyeron a la regulación de la guerra en el mundo moderno temprano.