Los corales son especies formadoras de hábitat que sustentan comunidades bentónicas muy diversas proporciondo refugio, zonas de cría y fuentes de alimento a una amplia gama de especies marinas. Son organismos clave para la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas, pero actualmente están gravemente amenazados por varias presiones antropogénicas relacionadas con la crisis climática. Las olas de calor marinas son cada vez más intensas y frecuentes en el Mediterráneo y están provocando episodios de mortalidad masiva en muchas comunidades bentónicas, entre ellas los hábitats coralinos. La degradación y pérdida de corales está provocando un cambio funcional hacia hábitats simplificados con menor biodiversidad. Los corales albergan una extensa, diversa y abundante comunidad microbiana que tiene una gran influencia en la evolución, fisiología y funciones ecológicas del coral, su huésped. El estudio del holobionte coralino (el coral y su microbioma) se ha centrado principalmente en la comunidad bacteriana o en sus fotosimbiontes (Symbiodiniaceae), dejando de lado a la gran mayoría de protistas y creando así un vacío en nuestro conocimiento sobre el holobionte coralino y, en consecuencia, nuestra comprensión de los hábitats coralinos en su conjunto.

Actualmente no hay casi información disponible sobre la diversidad organísmica de los protistas simbiontes de los corales, su ubicación dentro del huésped y su diversidad morfológica y funcional. Estudios anteriores han demostrado que los protistas juegan un papel importante en la resistencia de los corales a las olas de calor, lo que sugiere que disponer de información sobre ellos podría proporcionar herramientas para planificar mejores estrategias de conservación de los hábitats de coral.

En este proyecto, pretendemos explorar los protistas simbiontes de los corales mediante su caracterización molecular, su posición filogenética en el árbol de los eucariotas y un análisis comparativo de la diversidad de las comunidades de protistas simbiontes en diferentes corales (Objetivo 1). También pretendemos entender cuán abundantes son estos protistas y cuál es su localización dentro del holobionte del coral (Objetivo 2). Finalmente, nuestro tercer objetivo es realizar una caracterización morfológica y transcriptómica de los protistas simbiontes de coral para explorar su diversidad morfológica y funcional (Objetivo 3), ya que existe muy poca información genómica sobre ellos. A lo largo del proyecto, desarrollaremos y optimizaremos varias metodologías para alcanzar estos objetivos, y esperamos de esta forma llenar el enorme vacío que representa la ausencia de protistas en los actuales marcos conceptuales que se utilizan para estudiar los corales y su resiliencia frente a la actual crisis climática.