Esta charla ofrece una nueva perspectiva sobre el papel del capital en las economías occidentales, examinando la generación de riqueza y la desigualdad durante 130 años. Se destacan tres hechos centrales. Primero, el mundo es significativamente más rico hoy que hace un siglo. Los activos de los hogares, ajustados a la inflación, han aumentado sustancialmente. El valor de la riqueza en relación con el ingreso nacional ha vuelto a niveles previos a la Primera Guerra Mundial, indicando una distribución más uniforme y alineada con los modelos macroeconómicos. Segundo, el siglo XX presenció la democratización de la riqueza. Antes concentrada entre los ricos en activos agrícolas y corporativos, ahora está distribuida más equitativamente debido a la educación superior, mejores ingresos y políticas que fomentan la propiedad de vivienda y el ahorro para la jubilación. Los ahorros inmobiliarios y de pensiones son ahora las principales formas de riqueza de los hogares. Tercero, la concentración de la riqueza ha disminuido notablemente en los últimos 100 años, tendencia denominada "Gran Igualación de la Riqueza". En Europa, la desigualdad cayó drásticamente hasta los 70 y se ha mantenido baja desde entonces. En EE.UU., la caída fue menos pronunciada, seguida de un aumento hasta los 2000.

Estos hallazgos desafían la idea de que el capitalismo no regulado conduce inevitablemente a una acumulación extrema de riqueza y que las guerras y los impuestos progresivos fueron los principales igualadores en el siglo XX. En cambio, fueron los cambios institucionales políticos y económicos los que permitieron a los trabajadores participar en la expansión del mercado, comprar sus casas y ahorrar para la jubilación. La investigación futura debería centrarse más en el papel del cambio institucional histórico para comprender las tendencias a largo plazo en la acumulación y desigualdad de la riqueza en Occidente.

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